在20世纪30年代，中国民间广泛流传着这样一句话：“看戏要看梅兰芳，看球要看李惠堂”。作为当时的一颗足球明星，李惠堂以其精湛的球技，被世人称为“亚洲球王”。

狗洞练射门

1905年，李惠堂出生在香港。1912年，他被父母送往老家广东梅县（现梅州市五华县）进入私塾读书。从小，他就与足球结了缘。

李惠堂当初练习脚法的方式很特别，在祖屋“联庆楼”侧门有一个给狗进出的狗洞，这个狗洞成为了李惠堂练习临门一脚的目标。

足球踢坏了，李惠堂就把家门口的两棵柚子树上结出来的柚子摘下来，当做“足球”来踢。经过几年的锻炼，他的球技大有长进。

1917年，李惠堂被家人接回香港，并以优异的成绩考入了皇仁书院，他在那里接受了正规的足球训练。1922年，在南华体育会举办的夏令营足球赛中，17岁的李惠堂代表香港大坑村童子会参赛。凭借出色的表现，李惠堂当场被香港南华队看中并吸收进队。1922年夏天，李惠堂代表南华队在香港甲级联赛登场亮相，比赛中他出任左内锋，因其令人拍案叫绝的脚下技术，常有惊人之举，香港球迷将他为“球怪”。

李惠堂有两大绝招，一个是他喜欢在离球门三四十码处远程发炮，又准又刁，另一招是卧倒射门，一般人倒地之后踢出的球总是欠准星，但是李惠堂的卧射有如冷箭，往往一箭定江山。

港人争睹球王风采

1923年5月，李惠堂第一次入选了国家队，赴日本参加第六届远东运动会。他在4场比赛中初露锋芒，帮助中国队最终夺冠。值得一提的是，1913年至1934年，远东运动会一共举行了10届，除了首届获得亚军外，中国足球队连续获得了9届冠军，其中，李惠堂参加了第六、第七、第九和第十届远东运动会足球比赛，帮助中国队4次夺冠。

同年，李惠堂随南华足球队远征澳大利亚比赛。到了澳大利亚，李惠堂和队友们看到澳大利亚报纸上刊出的中国球员形象——南华队员排成一列，他们瘦骨嶙峋、拖着长辫，像鸦片烟鬼般步入球场。李惠堂很气愤，暗下决心要在比赛中扭转形象。在与全澳冠军新南威尔士队的交锋中，开场仅5分钟他就梅开二度，随后上演帽子戏法。比赛结束后，澳洲当局专门授予他金质奖章，香港当地报刊以特大号标题，并以“万人声里叫球王，碧眼紫髯也颂扬”诗句，赞美李惠堂为“球王”。

这一战，引发了港人极大的看球热情。从澳大利亚归来后，港人争相目睹李惠堂的风采。在黄啬名的《球国春秋》中，有着这样的记载：“每逢有球赛的一天，附近穷户搬凳子到球场去卖座的，总有很多收入。这些情形，凡是香港的老球迷，都曾经历过。当时，还有一些穷光蛋，既不上山，也没钱买票入座，只是在棚座下的缝隙中窥来窥去，偷看片鳞只爪。”

自筹经费出征奥运会

1925年，李惠堂从香港来到上海，随后加盟上海乐华足球队。由于当时踢球不能挣钱，李惠堂在一家保险公司兼职养家。1926年，李惠堂率乐华足球队参加“史考托杯”足球赛，以4-1的比分击败蝉联9届冠军的英国猎克斯队，首开上海华人足球队击败外国球队的记录。1927年，李惠堂所在的球队如日中天，囊括了当时上海足坛的三大冠军：西联会甲组冠军、高级杯冠军、中华足联甲组冠军。

1936年，中国足球队首次参加奥运会，李惠堂出任队长。当时的国民政府没有过多的经费支持中国队去参赛，于是球队决定提前60多天从国内出发，靠沿途的比赛门票收入作为路费和参赛费用。李惠堂和队友先后在越南、新加坡、印尼、马来西亚、缅甸和印度等6个亚洲国家进行了27场比赛，取得了23胜4平的战绩。他个人射入38球，占全队总进球数的三分之一。

等到了柏林，队员们由于一路征战舟车劳顿，已经是疲惫不堪，在首场单淘汰预赛中，球队上半场虽然打成0-0，但下半场连失两球，0-2不敌英国队，第一轮便遭到淘汰。

拒绝为伪满政府踢球

1941年，香港沦陷。第二年春天，为庆祝伪满政权成立十周年，汪精卫命外交部长褚民谊和宣传部长林柏生联名给李惠堂致电，邀请他和南华足球队到南京和满洲各地巡回表演，并留在南京主持体育政务，李惠堂当即回绝，风骨卓然。

为了避开日本人和汪伪政权的纠缠，李惠堂决定率领南华队去澳门访问，并借此机会逃离香港，返回广东梅州老家。

1942年，为了响应宋庆龄发起的黄河决堤救灾和慰劳抗日战士号召，李惠堂先后到韶关、桂林、南宁等地举办了100多场足球义赛，筹集资金款项，以作救灾和慰劳伤兵、孤儿之用。

抗战胜利后，李惠堂返回香港，在南华队较少出场。1947年，已经42岁的李惠堂正式退役，纵横驰骋绿茵达25年之久。

新中国成立之后，贺龙担任体育部长，他曾写信邀请李惠堂出任中国男足主教练，但因为种种原因没能实现。

退役后的李惠堂也没有离开足球，他做过体育节目的评述员，著书立说，出版多本足球专著。

他在亚洲和世界足坛都享有很高的威望。1954年，李惠堂当选为亚洲足球联合会秘书长。1965年，又当选为国际足联副主席，成为在国际足联获得最高职务的中国人。1966年，他当选为亚洲足球联合会副主席。

1979年7月，李惠堂因病在香港去世。在联邦德国《环球足球》杂志组织的评选活动中，李惠堂同贝利、马修斯、斯蒂法诺、普斯卡士一起被评为“世界五大球王”。