早在1917年4月1日《新青年》杂志上，就刊登了毛泽东的一篇重要文章——《体育之研究》。当时，毛泽东用的笔名是“二十八画生”，毛泽东在该文中写道：“意志者也，固人生事业之先驱也”，“夫力拔山气盖世，猛烈而已；不斩楼兰誓不还，不畏而已；化家为国，敢为而已；八年于外，三过其门而不入，耐久而已”，“武勇之目，若猛烈，若不畏，若敢为，若耐久，皆意志之事。”这里的“意志”也好，“不畏”也好，“敢为”也罢，“耐久”也罢，都体现了毛泽东注重的一种坚韧不拔的体育精神。

据有关史料记载，毛泽东当时在湖南第一师范学校就读的时候，很钟情体育运动，除了喜欢游泳，是个游泳的高手以外，他打的一手好乒乓球，他打篮球也是最优秀的，同时还是全长沙最优秀的足球守门员。

建国后，日理万机的毛泽东依然很关注中国足球。1955年的一个秋日，在先农坛体育场要进行中华体总体训班(实际上的国家队)与苏联泽尼特足球队的比赛。比赛开始前，场内突然发出雷鸣般的掌声。原来，毛泽东主席来看比赛了。比赛结束后，毛主席穿着灰色的风衣，身躯魁梧，稳步向他们走向双方的队员。在与客队泽尼特球员握手后，毛泽东向中国队走来，中国国家队教练李凤楼和队长史万春首先迎了上去，毛泽东紧紧地握住他们的手，并用浓重的湖南口音连说几句：“打得好！打得好！”随即又和中国足球队的队员们一一握手。球员们事后回忆，本来当时他们想高喊“毛主席万岁”，但当时他们都激动得一句话都说不出来了。

同年，南斯拉夫足球队在获得了奥运会冠军后，来中国访问比赛。中国足球队其时刚从匈牙利“上学”归来不久，自然不是奥运会冠军南斯拉夫足球队的对手，结果输得很惨。但赛后，毛泽东却热情地接见了南斯拉夫队，并发出了一个关于中国足球的预言：“我们今天输给你们，明天输给你们，但13年之后要赢你们！”

毛泽东的激励，使中国足球界倍受鼓舞，球员们刻苦训练，成绩提高很快。当时的中国足球队，后来被誉为中国足球史上最强盛的队伍，队员有戚务生、徐根宝等。在毛泽东发出预言的仅仅4年后，中国队就取得了以6比0大胜日本队的骄人成绩。令人遗憾的是，还未到毛泽东所说的13年之后，史无前例的文革就来临了。在那个年代，一切都被耽误了，中国足球也没能幸免，连国家足球队也解散了。